Emilio Gándara Alos es un puertorriqueño nacido en Nueva York mientras sus padres estaban visitando temporalmente. La familia regresó a Puerto Rico treinta días después de su nacimiento y Emilio declara orgullosamente que “a mí me educaron en Las Antillas”.

Reconocido como activista por los derechos de la discapacidad, el Sr. Gándara es un firme creyente del apoyo a las personas con discapacidades que pueden y quieren encontrar trabajo en la isla. Se encuentra muy bien informado de los tira y afloja de trabajar cuando se tiene discapacidades y de los reglamentos y procedimientos que la Administración de Seguro Social (SSA) ha establecido para incentivar a las personas con discapacidades a entrar a la fuerza laboral exitosamente.

El Sr. Gándara es una constante fuente de información que se hace necesaria para los distintos grupos y los medios de comunicación –su entrevista para Proyecto Visión fue la segunda del día- y mantiene un nutrido calendario de testimonios y conferencias, seminarios y audiencias públicas sobre asuntos que afectan las vidas de las personas con discapacidades en Puerto Rico y en las Islas Vírgenes (Estados Unidos). Siempre participa en serios esfuerzos para encontrar soluciones pragmáticas y posibles a los problemas a los que se enfrenta la comunidad de la discapacidad y se ha ganado la reputación de decir las cosas directamente. El Sr. Gándara insiste en la responsabilidad de aquellos personeros que toman decisiones en cuanto a programas de la discapacidad, y especialmente de aquellos con el poder para asignar los tan necesarios recursos financieros. En una reciente audiencia pública auspiciada por el gobierno, a Emilio le cortaron abruptamente el micrófono en medio de su presentación después que su apasionado testimonio generó respuestas de apoyo y emocionales de los asistentes a la audiencia.

En nuestra entrevista en su oficina del Movimiento Para el Alcance de Vida Independiente (MAVI), las respuestas de Emilio fueron precisas y mensuradas, con gran información dado su conocimiento sobre los asuntos de la discapacidad dentro de las realidades culturales, económicas y políticas de Puerto Rico. A Emilio Gándara se le entiende como un intelectual puertorriqueño en derecho propio.

El Sr. Gándara trabaja como Especialista de Planificación de Asistencia y Extensión en MAVI, un centro de vida independiente certificado en San Juan. Emilio es también pianista y miembro activo del Consejo del Estado para la Asistencia Tecnológica de la Universidad de Puerto Rico, miembro del Consejo Consultor del Estado para la Educación Especial, Vicepresidente de la Biblioteca Pública para el Ciego y quien tiene Discapacidades Físicas, y miembro del Directorio de la Federación Nacional del Ciego.

Emilio Gándara también trabaja en la Administración de Seguridad Social ayudando a diseminar información sobre el programa Ticket-to-Work (Pase al Trabajo) en Puerto Rico y las Islas Vírgenes estadounidenses. “Nosotros en MAVI somos un centro de servicios  para la población con discapacidades mayores de 21 años que se quieren reintegrar a la comunidad. Puede que quieran continuar sus estudios, tengan necesidades de transporte adaptable, habitacional, de salud, trabajo y otros. Con respecto al programa Ticket-to-Work; no solamente debemos saber de leyes, sino también tener experiencias [como pares]. Hemos participado en el programa y podemos explicarles a los consumidores algunas de las dificultades [de hacer la transición al empleo] como también las formas de sobrepasar esas dificultades”.

A pesar de que la ley Ticket-to-Work se promulgó en 1999, no fue sino hasta el 2004 que el programa llegó a Puerto Rico. Emilio explica que “Ese tipo de retrasos es común cuando se trata de la implementación de muchas leyes federales. A veces el gobierno lo hace por pasos o por regiones para así mejor evaluar el impacto de la legislación, y para ver la respuesta y descubrir los factores que pueden afectar a la implementación apropiada”.

Emilio agrega que una de las barreras más desafiantes al empleo en Puerto Rico es el estado generalizadamente dificultoso de la economía local. Dice que  “Alguna de la gente mayor recuerda tiempos en que Puerto Rico vivió un desarrollo económico mayor, especialmente en el sector industrial cuando las fábricas se instalaron aquí y las empresas invertían en nuestra infraestructura”. Pero cuando el IRS eliminó la sección 936, una generosa medida que permitía créditos y excepciones de impuestos que promovían y atraían la inversión, muchas de las empresas estadounidenses se fueron de la isla. “Ahora tenemos menos oportunidades de trabajo para la población y las oportunidades que existen son extremadamente competitivas” concluye.

Un mercado laboral que ya se hace difícil para la población sin discapacidades lo hace aún más difícil para la población con discapacidades que desea encontrar trabajo. El Sr. Gándara propone que “La gente nos achaca todas sus frustraciones a nosotros. Nos encontramos con un gran éxodo de nuestros profesionales hacia EE.UU. Mucha gente, especialmente en las profesiones mejor pagadas, se está yendo de Puerto Rico. No es un buen incentivo para nuestra gente y especialmente para nuestra juventud que tiene derecho a recibir mejores servicios aquí en la isla”.

El problema de la fuga de cerebros ha sido una sombra sobre Puerto Rico ya por algún tiempo. Como los puertorriqueños son ciudadanos de EE.UU. de nacimiento, ellos no se enfrentan a los mismos problemas con que se encuentran otros inmigrantes latinoamericanos. Por ejemplo, los puertorriqueños no tienen que esforzarse para conseguir derechos de residencia temporal o permanente ni visas de trabajo, por lo que emigrar de Puerto Rico es, por lo general, un proceso fácil que hace más fácil la toma de la decisión de mudarse a EE.UU.

A pesar de la persistencia de los problemas de la economía de Puerto Rico en el mercado laboral, crecientes números de personas con discapacidades desean encontrar trabajo que les de más significado a sus vidas y alivie las dificultades financieras. Emilio les ayuda a lograr ese objetivo, pero siempre tomando en cuenta las necesidades particulares de esta población cuando entran en la fuerza de trabajo. Declara que “No podemos olvidar que mucha de la gente con discapacidades vive con condiciones degenerativas o dolores y que el trabajo por horas extendidas puede precipitar una crisis médica. Siempre le digo a la gente que ‘no esfuerce su salud si su motivación es estrictamente económica’. Se promulgó la ley Ticket-to-Work para dar una oportunidad a aquellos que quieren y pueden trabajar, y no para hacer daño”.

Emilio explica que las personas con discapacidades que reciben beneficios del SSD y trabajan, lo importante es evitar problemas al activar el Ticket-to-Work y luego respetar las regulaciones  y procedimientos del programa. A pesar de que él considera que el programa Ticket-to-Work en Puerto Rico se ha implementado correctamente, reconoce que el problema común de la isla es que hay alguna cantidad de desinformación. Afirma que “Hay dificultades. Me he topado con gente que viene y dice que ‘en la oficina de los sellos alimentarios (Food Stamps) me dijeron una cosa, en HUD me dijeron otra, en la Sección 8 otra y en Rehabilitación me dijeron algo diferente. Hemos oído respuestas diferentes y contrarias a la misma pregunta’. En MAVI les damos la información más exacta y a la fecha para que las personas que desean trabajar puedan renovar su confianza en el sistema y puedan entrar sin peligros en la fuera laboral”.

En Puerto Rico, MAVI funciona bajo contrato con la SSA para dar la información que necesitan los consumidores en cuanto a trabajo. “En MAVI, muchas veces sabemos más sobre [trabajar con discapacidades] que la gente en la SSA local. Los personeros de la SSA local generalmente tratan con muchos otros aspectos de la Seguridad Social, como problemas de la jubilación  y otros pero no con los problemas laborales de las personas con discapacidades. Por tanto, lo que podemos hacer es ayudar a las personas a recibir el Ticket-to-Work y a activarlo. Podemos ayudar a la persona a comunicarse con la persona con los recursos, teléfonos, y lugares correctos para activar el pase y comenzar un camino exitoso al empleo” dice Emilio. “MAVI ofrece un equipo profesionalmente sólido para apoyar al beneficiario”.

En conclusión, el Sr. Gándara compara los problemas fundamentales a los que se enfrenta la población con discapacidades en Puerto Rico con los problemas a los que se enfrentaba la población negra tras la guerra civil estadounidense. La falta de educación y las bajas tasas de alfabetización lo hacían difícil para que los esclavos fuesen aceptados en muchas profesiones. “¿Quiénes son los que han heredado ese lugar de estigmatización hoy?” Pregunta el Sr. Gándara. “Son las personas con discapacidades. No podemos pretender que la población con discapacidades sola pueda lograr y alcanzar algunas metas. Por tanto, hubo una necesidad de mecanismos institucionales para facilitar el proceso en esa población. Hoy, las leyes y los mecanismos de rehabilitación nos dan la autosuficiencia para ser catalizadores para que la población con discapacidades progrese con la asistencia de los derechos adquiridos y con modelos fuertes de sus iguales”.

El modelo que dan sus iguales y la educación son dos componentes claves en la visión que tiene el Sr. Gándara de la independencia de la población con discapacidades. Dice que “Lo que deseamos es lograr un cambio en la imagen que se tiene la persona con discapacidades de sí misma y en su amor propio. Nosotros estamos acá para ir con ellos y ayudarles en el camino a la transición. La educación se debería usar para lograr el cambio, no solamente en la persona; sino en la percepción total que la sociedad tiene de la persona con discapacidades. La falta de educación engendra ignorancia, que es la raíz de los prejuicios, la discriminación y las barreras. Por tanto, al educar, estamos destruyendo las barreras, los prejuicios y la discriminación”.

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